Nejvýraznější charakteristikou esenciálních olejů je jejich přírodní původ; obvykle extrahované z různých částí rostlin-, jako jsou květy, listy, ovocné slupky, stromy nebo kořeny-, uchovávají si koncentrovanou vůni a aktivní sloučeniny vlastní samotným rostlinám. Vzhledem k omezené výtěžnosti procesu extrakce,-kde jedna malá lahvička esenciálního oleje často vyžaduje k výrobě obrovské množství surového rostlinného materiálu-, mají tyto oleje silné aroma a vysokou čistotu, což znamená, že k dosažení požadovaného účinku stačí jen malé množství.
Dalším výrazným rysem je jejich vysoká volatilita. Aromatické molekuly obsažené v esenciálních olejích rychle difundují do vzduchu, díky čemuž jsou často využívány v aromaterapii, masážích a obecně aromatických aplikacích. Různé druhy esenciálních olejů mají své vlastní jedinečné vůně a terapeutické vlastnosti; například levandule má tendenci být uklidňující a uvolňující, máta peprná nabízí chladivý a povzbuzující účinek, zatímco oleje na bázi citrusů- navozují pocit svěžesti a jasu. Tato rozmanitá škála vlastností umožňuje široké použití esenciálních olejů v péči o pleť, regulaci nálady a zlepšení životního prostředí.
Kromě toho jsou esenciální oleje vysoce koncentrované a mají silné penetrační schopnosti; v důsledku toho typicky vyžadují před použitím naředění. Většina esenciálních olejů by neměla být aplikována přímo na kůži ve velkém množství, protože to může způsobit podráždění. Esenciální oleje mají zároveň specifické požadavky na skladování: musí být chráněny před světlem a teplem a skladovány v těsně uzavřených nádobách, aby se zachovala jejich vůně a stabilita. Právě proto, že kombinují přirozenou čistotu, aromatickou přitažlivost a praktickou využitelnost, esenciální oleje se postupně staly běžnou a nedílnou součástí moderních rostlinných-wellness rutin.
